道 フェイヨンに、テコンの二人組が立っていた。 「よっし！　次はコモドだったな！」 黒髪のテコンは、そう言ってカプラ嬢に話しかけようとする。 だが、淡い緑の髪をしたテコンはそれを止めた。 「僕、忘れ物をしてしまったよ。先に行っていて？」 「えー？　待っててやるって」 「いや、先に進めていて欲しいんだ」 拳聖への道のりは楽じゃないだろう、と諭すと、しばらく唇を尖らせていた黒髪のテコンは、渋々承知した。 「わーったよ、じゃあ後でな！」 相手の言葉に疑いを持たないテコンを、緑髪のテコンは少々の胸の痛みと共に送り出した。 己の師匠に自分の考えを打ち明けるには、あの同輩がいない方が良かったのだ。 幻想の島、コモド――洞窟内部の都市である故に、常に夜の町として知られている。 その中心にはかつて活火山だった山があり、その頂上付近では、修道者が道を究めるテコンの訪れを待っている。 太陽と月と星の戦士、それが拳聖だ。 テコンドーを更に極め、人では計り知れない力を我がものとする決闘者。 今、晴れて試練を終え、拳聖となったあの黒髪のテコンは、同輩を探して町をうろついていた。 遅れてくると言ったテコンとは、テコンになった時からの付き合いだ。同じ師匠につき、同じように技を競い合って強くなってきた。当然、拳聖になるのも同じだと、ずっと思いこんでいた。 「やあ、転職おめでとう」 後ろから聞き慣れた声で声をかけられ、拳聖は嬉しげに振り向いた。 試練なんてどうってことなかったぜ、とか、お前も早く拳聖に、とかの言葉をかけようとして、しかし彼は絶句した。 涼やかな声も、穏やかに笑む顔も変わらないのに、道だけが違ってしまっていた。 その装束は、最早テコンのものではなく、かといって拳聖のものでもない。 ソウルリンカーと呼ばれる、テコンドーと引き替えに霊魂の力を得るものだった。 「な……」 何が言いたいのかもわからないまま開いた口からは、明確な言葉はやはり出てこなかった。 それをなんで、だと取ったのか、ソウルリンカーとなった淡い緑の髪の少年は、少し沈んだ表情になった。 「黙っていて、悪かったね。でも、決めていたんだ」 その言葉が脳に染み渡るに至って、ようやく拳聖の体は動いた。 かっと頭に上った血の赴くままにソウルリンカーの胸倉に掴みかかったのだ。 「なんだよ、それっ！　テコンドーを捨てるっていうのか！？」 掴まれたまま、ソウルリンカーは静かに拳聖を見た。 それに対する未練が、ないといえば嘘になる。 「……そうだよ。僕は、違ったところに力を求めた」 偽りを言うことは許されない。激昂する拳聖と対照的に、ソウルリンカーの瞳はどこまでも冷めていた。 心構えがあるかないかの違いであった。 ソウルリンカーは、もう幾度もこの時が来るだろうことを予測し、答えを用意していた。 「じゃあ、俺たちが一緒にやってきたことは何だって言うんだ！？」 「無駄になるわけじゃない、それはずっと僕の中に残っている」 「でもお前は……！」 拳聖の瞳はあまりにもまっすぐで、それが時にソウルリンカーには痛かった。 ずっと同じ道を行くんじゃなかったのか、とその瞳は訴えている。 拳聖にはわからないのだ。例え職の道が分かれようとも、ソウルリンカーがテコンドーから外れても、人と人の繋がりが断ち切れるわけではないということが。 こうなることがわかっていてあえてソウルリンカーを選んだのは、訴えかけてくる霊魂を捨てきれなかったからであり、彼とは別の力を手に入れたかったからだ。 いつかきっとわかってくれるというのは、自分の甘えだっただろうか。 「少し前から、僕には空中を漂う人が見えるようになってた」 未練を残して死した人々。テコンであったころには声は聞こえなかったが、こうしてソウルリンカーになった今、その声すらはっきりと実感を持って迫ってくる。 太陽でも月でも星でもなく、人の力をソウルリンカーは欲したのだ。 「彼らのために……そして何より僕のために。それではいけないのかい？」 「別に……他の力なんかっ」 「なら、何故君は拳聖になったんだ」 その言葉に、撲たれたように拳聖ははっとなった。胸倉を掴んでいた手から力が抜ける。 「師匠のようにテコンのままでいることもできた。何故だ？」 彼らの師匠はずっとテコンキッドのままだ。キッドという年ではないと笑っていたが、彼こそが永遠の求道者なのだろう。 「そ……れは」 「強くなりたかったからじゃないのか？　別の力を手に入れて、より高みへ行きたかったからじゃないのか？」 糾弾するソウルリンカーの目は強かった。 拳聖は彼から手を離し、うなだれる。反論が何一つ思いつかなかったからだ。 「責めているわけじゃないんだ……ただ、君にもわかってほしかった」 ゆっくりと、ソウルリンカーは拳聖の黒髪に指を絡めた。 「道は違っても、僕は僕で、君は君であることをね」 包み込むようにその頭を抱き、こつんと頭頂部に額をぶつけた。 「君に、太陽と月と星の輝きがいつまでもありますように」 それは祈りだ。拳聖は、自分が何か暖かいものに包まれるのを感じていた。 手を見れば、微かに薄紫の光に覆われている。見える世界が、ほんの少し違っていた。 「これが……」 お前の手に入れた力か、と問えば、彼はこくりと頷いた。 手を離して、ソウルリンカーは二、三歩後ろに下がった。 「またね」 そう言って、ソウルリンカーは後ろを向いてしまった。そのまま歩き出してしまうから、後ろ姿になにか決別に似た意識を見つけて、拳聖は思わず怒鳴った。 「俺……！　俺、まだよくわっかんないけど！」 ぴたりとソウルリンカーは立ち止まる。振り返ることはしなかった。 「そのうち、絶対わかるようになるから！　そしたら……そしたら！」 なんだかわからない感情に突き動かされて話すのは、たやすいことではなかった。 あふれ出しそうな焦燥感とは裏腹に、口は思った以上に動いてくれない。 「そんときは、祝わせてくれよな！」 やっと口にした言葉にも、ソウルリンカーは振り返らなかった。 だから、拳聖は彼がどんな表情をしていたかは知らない。 ソウルリンカーは、拳聖を見ないまま片手を上げて、去っていってしまった。 彼らがまた隣りあって歩く日は、そう遠くはないだろう。 End. 小説へ